La consommation d'alcool du père a longtemps été éclipsée par celle de la mère. Mais cela pourrait bientôt changer suite à de nouvelles recherches.

Depuis plus de 50 ans, les scientifiques mettent en garde contre les risques liés à la consommation d'alcool pendant la grossesse . Des recherch es récentes ont montré que la consommation d'un seul verre par semaine par une mère peut affecter le développement cérébral, les fonctions cognitives, le comportement et la morphologie du visage de l'enfant. Par ailleurs, depuis des décennies , les campagnes de santé publique répètent qu'il n'existe aucune quantité d'alcool sans risque pour les femmes enceintes.

Le consensus scientifique semble assez clair : l’exposition prénatale à l’alcool peut entraîner divers problèmes (même si des questions subsistent quant au risque précis associé à une consommation modérée par rapport à une consommation excessive, par exemple ). Parmi les dommages potentiels figurent des troubles neurodéveloppementaux ainsi que des caractéristiques faciales particulières, le plus souvent associées aux troubles causés par l’alcoolisation fœtale (TCAF) , mais aussi des problèmes comportementaux , cognitifs et d’apprentissage, tels que des retards de langage . Les effets sont très variés, ce qui explique en partie pourquoi le terme TCAF est désormais préféré à celui de « syndrome d’alcoolisation fœtale » (SAF).

Mais alors que les risques liés à la consommation d'alcool par la mère sont de mieux en mieux documentés, un autre facteur pouvant contribuer au syndrome d'alcoolisation fœtale (SAF) reste largement négligé : la consommation d'alcool du père . « La recherche sur la fertilité et la reproduction a été tellement axée sur la femme, tellement centrée sur la mère, que nous n'avons pas vraiment étudié le rôle du père avec la même rigueur », explique Michael Golding, physiologiste du développement à l'université Texas A&M, qui étudie l'exposition à l'alcool et le développement fœtal .

Pourtant, des chercheurs comme Golding soupçonnent depuis longtemps un rôle paternel. « Depuis des années, nous entendons des témoignages de femmes qui disent : “Je n’ai jamais bu d’alcool pendant ma grossesse, mais j’ai maintenant un enfant atteint du syndrome d’alcoolisation fœtale – et mon conjoint était alcoolique chronique” », explique-t-il. Mais ces histoires étaient souvent balayées d’un revers de main, considérées comme de simples oublis, voire des mensonges.

Des recherches récentes soulèvent cependant une possibilité intrigante – et potentiellement révolutionnaire : ces mères avaient raison depuis le début.

L'idée que la consommation d'alcool d'un père avant la conception puisse avoir un impact sur sa descendance peut paraître surprenante. Pourtant, des études de population récentes ont montré que les bébés dont le père avait consommé de l'alcool présentaient un risque accru de divers problèmes de santé. Une étude observationnelle menée en 2021 auprès de plus d'un demi-million de couples en Chine , par exemple, a révélé que le risque de malformations congénitales – notamment la fente palatine, les cardiopathies congénitales et les anomalies du tube digestif – était plus élevé si le père avait consommé de l'alcool avant la conception, même lorsque la mère n'en avait pas consommé. Une autre étude de population chinoise a comparé 5 000 enfants atteints de cardiopathies congénitales à 5 000 enfants non atteints. Là encore, bien que le risque global soit resté relativement faible, cette étude a constaté que les bébés avaient près de trois fois plus de risques de présenter une cardiopathie congénitale si leur père avait consommé de l' alcool – défini comme une consommation supérieure à 50 ml par jour au cours des trois mois précédant la grossesse – que s'il n'en avait pas consommé. 

Il est important de noter que le risque global de malformations congénitales est resté relativement faible. Dans une étude menée en Chine en 2021 sur diverses malformations congénitales, par exemple, la fente palatine, la plus fréquente, a été observée chez seulement 105 bébés sur 164 151 dont les pères consommaient de l'alcool. Toutefois, le risque de fente palatine était 1,5 fois plus élevé chez les enfants de pères consommateurs d'alcool que chez ceux de pères non consommateurs. « Nos résultats suggèrent que les futurs pères devraient être encouragés à modifier leur consommation d'alcool avant la conception afin de réduire les risques pour le fœtus, étant donné qu'un taux de consommation d'alcool chez les pères de 31,0 % augmente considérablement le risque de malformations congénitales », ont écrit les chercheurs. Lire la suite sur https://www.bbc.com/future/article/20240801-fetal-alcohol-syndrome-the-overlooked-risk-of-fathers-who-drink