Le monde entier célèbre ce vendredi 4 février 2022, la Journée mondiale contre le cancer.

Le cancer est définit comme étant une maladie qui survient lorsque des modifications d'un groupe de cellules normales au sein de l'organisme entraînent la croissance incontrôlée et anormale d'une masse qu'on appelle une tumeur. Il peut être évité, dans certains cas, si l’on agit très vite sur certains facteurs de risque.

Les facteurs de risque

De nombreux types de cancer deviennent plus courants avec l'âge. Plus on vit longtemps, plus on est exposé à des substances cancérigènes et plus les mutations génétiques sont susceptibles de survenir dans les cellules.

Les substances cancérigènes sont des substances qui modifient la manière dont les cellules se comportent, ce qui accroît le risque d'apparition d'un cancer. Des mutations ou des modifications des gènes, comme des dommages ou des pertes, peuvent perturber le comportement de la cellule et augmenter le risque qu’elle devienne cancéreuse.

Certaines personnes naissent malheureusement avec un risque génétique accru de développer un cancer spécifique (on parle de « prédisposition génétique »). Cela ne signifie pas qu'elles développeront forcément ce cancer, mais une prédisposition génétique rend la maladie plus probable. 

Les personnes dont le système immunitaire est affaibli ont plus de risques de développer certains types de cancers. Cela concerne les personnes qui ont reçu une greffe d'organe et qui prennent des médicaments pour éviter un rejet de l'organe par le système immunitaire, ainsi que les personnes porteuses du VIH, malades du SIDA ou présentant d'autres problèmes médicaux qui réduisent leur immunité face aux maladies.

Types de cancers

Les cancers peuvent être causés par différents facteurs. Ils sont classés selon le type de cellule dont ils dérivent. Il en existe cinq types principaux:

Le carcinome est un cancer qui survient à partir des cellules épithéliales, c'est-à-dire de la couche de cellules qui protège ou entoure les organes. Les formes de cancer les plus courantes dans ce groupe sont les cancers du poumon, du foie, colorectal, de l'estomac et du sein.

Le sarcome est un type de tumeur maligne des os ou des tissus mous (tissus adipeux, muscles, vaisseaux sanguins, nerfs et autres tissus conjonctifs qui soutiennent et entourent les organes). 

Les lymphomes et les myélomes sont des cancers qui surviennent à partir des cellules du système immunitaire. Le myélome (ou myélome multiple) débute dans les cellules plasmatiques, un type de globules blancs qui produit des anticorps pour combattre les infections. Ce cancer peut perturber la capacité de la cellule à produire efficacement des anticorps.

La leucémie est un cancer des globules blancs et de la moelle osseuse, le tissu où les cellules du sang sont produites. Il en existe plusieurs sous-types, dont la leucémie lymphoïde est la plus commune et la leucémie lymphoïde chronique.

Les cancers du cerveau et de la moelle épinière sont regroupés sous le terme de cancers du système nerveux central. Certains sont bénins, d'autres peuvent se développer et se répandre.

Alcool, tabac, viande ...

Des études démontrent que tous les types de boissons alcoolisées sont à l'origine de nombreux cancers. L'alcool augmente le risque d'apparition de six types de cancers, dont le cancer colorectal, du sein, de la bouche, du pharynx et du larynx, de l’œsophage, du foie et de l’estomac.

Ainsi, plus on consomme de boissons alcoolisées et plus le risque de cancer est élevé. De plus, même une consommation d'alcool modérée augmente les risques de cancer.

Le surpoids a été associé à un risque accru de développer 12 cancers différents, y compris ceux de l'intestin et du pancréas. En général, une prise de poids importante est associée à une hausse du risque de cancer, notamment chez les adultes.

Des experts indiquent que l'alimentation et les apports nutritionnels (particulièrement dans le cas d'une alimentation riche en viande rouge, en viande transformée, en plats salés et pauvre en fruits et légumes) ont un impact sur les risques de cancer, notamment de cancer colorectal, du nasopharynx et de l'estomac.

Une activité physique régulière permet de réduire les risques de cancer du côlon, du sein et de l'endomètre.

La fumée de cigarette contient au moins 80 substances cancérigènes différentes. Fumer ou chiquer du tabac entraîne non seulement des risques de cancer des poumons et de la bouche, mais aussi de nombreux autres cancers. La quantité de tabac fumé, l'âge de la première cigarette et la durée pendant laquelle une personne fume sont autant de facteurs d'augmentation du risque de cancer. À l'heure actuelle, le tabac est responsable d'environ 22 % des décès liés au cancer.

Toutes les sources de rayonnement liées à l'activité humaine peuvent entraîner des cancers et constituent un risque pour les travailleurs. 

Certaines personnes peuvent être exposées à des substances cancérigènes dans le cadre de leur travail. Par exemple, il a été démontré que les ouvriers des usines de teinture chimique ont un risque plus élevé que la normale de développer un cancer de la vessie. L'amiante est également un risque bien connu de cancer lié à l'environnement professionnel, particulièrement de ce qu'on appelle un mésothéliome, c'est-à-dire une tumeur qui touche la plèvre, l'enveloppe des poumons.

Les agents infectieux sont responsables d'environ 2,2 millions de décès liés au cancer chaque année. En fait, les virus peuvent entraîner des modifications des cellules qui augmentent le risque que celles-ci deviennent cancéreuses. Environ 70 % des cancers du col de l'utérus sont dus à des infections par le papillomavirus humain (HPV).

Signes et symptômes

Il existe certains signes et symptômes qui doivent alerter très rapidement toute personne qui développe un type de cancer.

Les masses cancéreuses sont la plupart du temps indolores et leur taille augmente au fur et à mesure que le cancer progresse. La toux, un essoufflement, des difficultés à déglutir sont des signes d’alerte. En cas de modifications du transit intestinal, par exemple de la constipation, de la diarrhée et/ou du sang dans les selles, il faut aller voir le médecin. Pareil, en cas de saignements inexpliqués, y compris des saignements vaginaux ou anaux, du sang dans les selles, dans les urines ou lors de quintes de toux. Une perte de poids importante, inexpliquée et non intentionnelle sur une courte période (quelques mois), est un signe de cancer. En cas d'une fatigue extrême ou d'un manque d'énergie important, aller en consultation s’impose. Si la fatigue est due à un cancer, le patient présentera en général d'autres symptômes. Une douleur, y compris les douleurs inexpliquées, persistantes ou qui reviennent régulièrement. L'apparition ou l'évolution d'un grain de beauté doit inquiéter, lorsque ce grain de beauté se recouvre d'une croûte, saigne ou suinte. En cas de difficultés à uriner, y compris un besoin d'uriner en urgence, des mictions plus fréquentes, difficiles ou douloureuses. Soyez attentive aux variations de taille, de forme, de sensibilité, ainsi qu'aux modifications de la peau et aux douleurs. Une perte de l'appétit pendant une période prolongée; une plaie ou un ulcère qui ne guérit pas, y compris un bouton, une plaie ou un ulcère buccal. Des brûlures d'estomac ou des problèmes de digestion persistants ou douloureux et une transpiration nocturne abondante doivent préoccuper.

La Journée mondiale contre le cancer est une initiative de l’Union internationale contre le cancer (UICC), une organisation internationale dédiée au cancer.

Le thème pour l’édition 2022-2024 est: «Pour des soins plus justes».

Irene Bath